La synesthésie est un phénomène dans lequel une stimulation unimodale conduit à une perception dans une autre modalité.
Par exemple, des notes de musique, des lettres et des chiffres peuvent entrainer la perception de couleur, des gouts peuvent être associés à des formes tactiles. Des recherches récentes ont montré que la synesthésie est un phénomène bien réel avec des corrélats génétiques, perceptifs et cérébraux.
Nous allons présenter dans cet article quelques uns de ces faits ainsi que les questions qui nécessitent encore des investigations, notamment chez l’enfant. Les prochaines générations de scientifiques et de pédiatres devront reconnaitre la synesthésie chez l’enfant pour en explorer les racines développementales et leurs conséquences.
En 1871, Arthur Rimbaud publia un sonnet intitulé voyelles qui a amené le monde artistique européen de la fin du XIXième siècle à s’intéresser au phénomène de la synesthésie qui associe, par exemple, certaines lettres avec certaines couleurs. Bien qu’il soit généralement admis que Rimbaud n’était pas synesthète lui-même, son poème demeure une description frappante de ce que cela doit être d’expérimenter cette insolite association des sens. Certains synesthètes perçoivent du bleu lorsqu’ils entendent la note Ré jouée sur un piano et du rouge pour la note Fa (audition colorée), ou même ressentent des formes tactiles lorsqu’ils goûtent différentes nourritures. D’autres synesthètes voient en couleur les lettres de l’alphabet, même lorsqu’elles sont imprimées en encre noire. Ces personnes ne sont ni folles, ni ne souffrent d’un désordre neurologique. Elles font partie du petit groupe, estimé entre 1/20
et 1/2000, de gens normaux qui sont synesthètes. Chez eux, les sens, toucher, gout, audition, vision et odorat, sont « mélangés » au lieu de rester séparés.
Nous ignorons quand ce phénomène a été remarqué pour la première fois, mais Sir Francis Galton en a conduit la première étude systématique. Ses papiers, publiés dans Nature en 1880, se focalisent sur les trois manifestations les plus communes de la synesthésie :
dans la première forme, les sons évoquent des couleurs (audition colorée), dans la seconde les nombres sont associés avec des localisations précises dans l’espace (synesthésie nombre espace)
et dans la troisième les différents nombres apparaissent teintés de différentes couleurs (synesthésie graphème-couleur).
D’autres scientifiques ont bientôt suivi et vers 1910 plus de
cinquante articles avaient été publiés sur la seule audition colorée par certains des plus fameux psychologues de l’époque comme Alfred Binet, Théodore Flournoy et Edouard Claparade. Pourtant, après cette vague d’intérêt initiale, l’étude de la synesthésie s’est alanguie et ce phénomène a depuis été considéré comme une simple curiosité de la psychologie et des neurosciences (pour une revue voir). Cette tendance s’est récemment inversée et une nouvelle génération de psychologues et de neuroscientifiques ont recommencé
à s’intéresser à la synesthésie. Plus d’articles portant sur la synesthésie ont été publiés dans les quatre dernières années que pendant les 40 années passées.